Настоящая работа создается на основе как дореволюционных, так и в особенности советских исследований по данному вопросу. Вместе с тем проведена большая работа по выявлению новых материалов и документов в государственных архивохранилищах СССР, что позволило привлечь обширный ранее неизвестный фактический материал.
Первый том «Истории открытия и освоения Северного морского пути» охватывает период развития арктического мореплавания с древнейших времен до падения крепостного права в России, т. е. рассматривает проблему Северного морского пути в рамках русского феодализма.
Показывая постепенное развитие географических представлений о Севере, книга знакомит с политическими и экономическими предпосылками снаряжения русских и иностранных полярных экспедиций и дает обширный новый материал, освещающий труды русского народа в деле изучения и освоения Северного морского пути. Большое место в книге уделено истории развития полярного судостроения, исследованиям морских и речных путей.
Среди иллюстраций — фотокопии ряда оригинальных русских морских карт XVIII и XIX веков, публикуемых впервые.
Четвертый том «Истории открытия и освоения Северного морского пути» посвящен новому периоду народнохозяйственной эксплуатации великой арктической магистрали — не только на отдельных ее участках (Карские экспедиции и Колымские рейсы), что наблюдалось раньше, но и на всем ее протяжении — от европейских до тихоокеанских портов СССР. Этот период, датируемый 1933—1945 гг., — совершенно новый этап многовековой истории Северного морского пути.
В рассматриваемые годы характерной особенностью арктического мореплавания явилось включение в его план всесоюзных перевозок. Эта задача возникла в связи с грандиозным социалистическим строительством на Советском Севере. В 30-е годы и в начале 40-х годов в Заполярье началось крупное промышленное строительство, бурно развивалось народное хозяйство.
Второй том «Истории открытия и освоения Северного морского пути» охватывает по времени вторую половину XIX и первое пятнадцатилетие XX в., т. е. капиталистический период истории России.
В этот период вокруг проблемы Северного морского пути столкнулись противоречивые интересы различных групп господствовавших тогда классов России. На протяжении длительного времени позицию царского правительства в этой области предопределяли влиятельные противники морского пути, серьезно тормозившие развитие исследовательских работ и отказывавшие в поддержке тем одиночкам, которые на свой страх и риск стремились к развитию арктического мореплавания. Позднее насущные нужды русского государства, нужды его обороны и стремление укрепить военно-стратегические позиции русского империализма на Востоке заставили правительство изменить прежнюю политику и предпринять на средства казны ряд важных мер по развитию морских путей. В характеризуемый период был достигнут значительный прогресс в разработке проблемы и практическом использовании Северного морского пути, в частности, стали практиковаться эпизодические плавания на западном его участке, ведущем через Карское море в устья западносибирских рек, осуществлены опытные плавания с востока в устье реки Колымы и первые сквозные плавания по всей арктической трассе.
Третий том «Истории открытия и освоения Северного морского пути» освещает начальный период социалистического освоения Советской Арктики — от Великой Октябрьской социалистической революции до 1932 г., когда советская страна, завершая выполнение первого пятилетнего плана развития народного хозяйства СССР, приступила на Севере к осуществлению сквозного мореплавания из Атлантического океана в Тихий через арктические ледовитые моря. Уже эти первые 15 лет деятельности Советского социалистического государства на Севере ознаменовались крупными достижениями в экономическом и культурном строительстве.
