Понятие «ультразвук» приобрело в настоящее время более широкий смысл, чем просто обозначение высокочастотной части спектра акустических волн. С ним связаны целые области современной физики, промышленной технологии, информационной и измерительной техники, медицины и биологии.
Хотя первые ультразвуковые исследования были выполнены ещё в прошлом веке, основы широкого практического применения ультразвука были заложены позже, в 1-й трети 20 в. Как область науки и техники ультразвук получил особенно бурное развитие в последние два-три десятилетия. Это связано с общим прогрессом акустики как науки и, в частности, со становлением и развитием таких её разделов, как нелинейная акустика и квантовая акустика, а также с развитием физики твёрдого тела, электроники и совершенствованием методов электронной техники.
Широкое распространение ультразвука обусловлено появлением новых надёжных средств излучения и приёма акустических волн с одной стороны, и возможностью получения достаточно значительной мощности излучаемых сигналов, с другой, — вплоть до продвижения верхнего границу диапазона доступных измерений волн в область гиперзвукa.