Внешние санкции широко применяются в современном мире, играя негативную роль в отношении экономического развития и политического диалога. При этом продолжаются дискуссии об их правовой природе и противоправном значении. Понимание юридических аспектов внешних санкций должно опираться на результаты исследования историко-правового опыта, связанного с их применением в исторической ретроспективе. В статье проанализированы случаи применения таких санкций, начиная от Древней Грецией и заканчивая ХХ веком. Особое внимание обращается на такой известный в истории случай, как континентальная блокада, установленная Наполеоном против Великобритании. Выявлены общие закономерности применения внешних санкций, проявляющиеся в негативных последствиях для всех сторон соответствующих отношений. Отмечается, что санкции, как правило, вводились накануне или во время войны, либо влекли за собой начало военных действий. Сделан вывод, что санкции воздействуют разрушительно на всю систему международного правопорядка, основанного на нормах международного права.